Wie was de allereerste in Nederland geboren astronaut? Nee, niet Wubbo Ockels en ook niet André Kuipers. Het was Lodewijk van den Berg. Lodewijk werd in 1932 geboren in het Zeeuwse Sluiskil. Hij studeerde chemische technologie in Delft en werd al snel een expert in kristalgroei.

Toen Lodewijk aan NASA vroeg of ze kristallen konden kweken in de ruimte, kreeg hij de kans om dat zélf te doen aan boord van een spaceshuttle. Maar dan moest hij wel eerst in Amerika gaan wonen en Amerikaan worden.

Hij werd op 29 april 1985 gelanceerd aan boord van de spaceshuttle Challenger (STS-51B). Het was de eerste vlucht van het Europese ruimtelaboratorium Spacelab. In zeven dagen vloog Lodewijk 110 rondjes om de aarde, in totaal ruim 4,6 miljoen kilometer.

Wist je dit over Lodewijk?

• NASA vroeg Lodewijk om acht kristalexperts voor te dragen die als astronaut naar de ruimte konden vliegen. Hij wist er maar zeven en zette zichzelf als achtste op de lijst. Tijdens de sollicitaties bleek hijzelf de beste kandidaat. Zo werd hij astronaut.

• In Terneuzen is een middelbare school naar hem vernoemd: het Lodewijk College.

• Hij was 53 jaar toen hij zijn ruimtemissie vloog. Daarmee was hij een van de oudste rookies die NASA ooit heeft gehad.

• In de ruimte deed hij proeven met kristallen. Want in gewichtloze omstandigheden kun je kristallen tien keer zuiverder laten groeien dan op aarde.

• Hij bleef zijn hele leven kristallen maken, iets dat hij in interviews vaak vergeleek met tuinieren.

• Na zijn vlucht reisde Lodewijk elke twee jaar naar Nederland om vrienden en familie op te zoeken.

• Lodewijk overleed in 2022 op 90-jarige leeftijd. Maar hij zweeft voor altijd rond in de ruimte als planetoïde 11430 Lodewijkberg.