Les conséquences des guerres napoléoniennes en Europe ont été désastreuses. Au XIXe siècle, la misère ravage tout le continent européen, poussant des millions de personnes à fuir leur pays et à chercher des opportunités aux États-Unis, la nouvelle terre promise. En l'absence de navires exclusivement destinés au transport de passagers, la forte demande de navires pour traverser l'Atlantique conduit les grandes compagnies maritimes à chercher de nouvelles formules. Ce n'est qu'en 1839 que l'on commence à construire des navires dédiés exclusivement au transport de passagers. Trois tarifs différents sont établis : première, deuxième et troisième classe. Les compagnies maritimes commencent à se disputer les routes et les navires deviennent de plus en plus grands, luxueux et rapides. Cependant, cette augmentation de la taille des navires ne s'accompagne pas d'une rentabilité, car les personnes les plus riches ne voyagent qu'à certaines périodes de l'année. Le reste du temps, les navires servaient principalement aux émigrants de troisième classe. Lorsque les coûts ne sont pas couverts, il devient nécessaire d'augmenter encore la taille des navires de passagers. À la fin du XIXe siècle, seules deux compagnies proposent les meilleurs navires et services de voyage : la Cunard Line et la White Star Line, dont les navires sont construits au chantier naval Harland and Wolf de Belfast. La Cunard Line lance en 1906 deux nouveaux navires : le Mauretania et le Lusitania, équipés d'un système de turbine à vapeur qui leur confère une vitesse de 25-26 nœuds (près de 50 km/h), ce qui en fait les navires les plus rapides du monde. Leur mise en service est un coup dur pour la White Star Line. J. Bruce Ismay, fils du fondateur, relève le défi et propose en mars 1907 de construire une nouvelle série de navires qui surpasseraient leurs concurrents en termes de taille, de luxe et de vitesse. Trois navires identiques seront baptisés « Olympic Series Liners » (paquebots de la série olympique). Ils s'appelleront respectivement Olympic, Titanic et Gigantic. Le premier des trois navires, l'Olympic, entre en service en 1911. Peu après, après plus de trois ans de construction impliquant plus de 15 000 charpentiers et ingénieurs, le Titanic est prêt à prendre la mer en avril 1912. Le coût total s'élève à 7,5 millions de dollars (200 millions de dollars d'aujourd'hui). Malgré les changements et les progrès techniques, le Titanic a atteint une vitesse de pointe de 24 nœuds (44,5 km/h).