Le capitaine Edward J. Smith, commandant du Titanic, est devenu une figure centrale de l’une des catastrophes maritimes les plus célèbres de l’histoire lorsqu’il a coulé avec son navire en 1912. Avec plus de quarante ans d’expérience en mer, il prit le commandement du RMS Olympic en 1911. En septembre de la même année, l’Olympic fut endommagé lors d’une collision avec le croiseur Hawke de la Royal Navy. En 1912, Smith fut nommé capitaine du Titanic. Il était présent à Belfast le 2 avril pour les essais en mer du navire. Vers 19h30 le 14 avril, Smith assista à un dîner privé organisé par M. et Mme George Dunton Widener au restaurant À la Carte du Titanic. Parmi les autres invités figuraient le dirigeant ferroviaire John B. Thayer et le major Archibald Butt. Après le dîner, Smith rejoignit son second officier, Charles Lightoller, sur la passerelle avant de se retirer pour la nuit. Débordés par le nombre de télégrammes envoyés par les passagers, les opérateurs radio du navire manquèrent un avertissement concernant un iceberg envoyé par le Mesaba et interrompirent une transmission du Californian, navire voisin. Aux alentours de 23h40, les vigies aperçurent l’iceberg que le Titanic allait heurter peu après. Peu après la collision, Smith arriva sur la passerelle et évalua les dégâts. Il comprit rapidement que le navire coulait et ordonna à l’équipage de préparer les canots de sauvetage. À 2h20 le matin suivant, le Titanic disparut sous les eaux sombres et glaciales de l’Atlantique Nord, emportant avec lui le capitaine et plus de 1 500 personnes.